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El parque nacional de las Cavernas de Carlsbad
(Carlsbad Caverns National Park) es un parque nacional de los Estados Unidos
localizado en el sureste de Nuevo México, en las montañas Guadalupe, en la misma
cordillera que el parque Nacional de las Montañas de Guadalupe.
El parque fue creado para preservar la caverna Carsbad y otras cavernas más
pequeñas surgidas en un arrecife del Pérmico. El parque comprende 83 cuevas
independientes incluyendo la Cueva Lechuguilla, la cueva caliza más profunda y
la tercera en longitud de los Estados Unidos, con 489 metros de profundidad. La
caverna de Carlsbad contiene una de las cámaras subterráneas más profundas del
mundo Se puede acceder a ella tanto individualmente como en visitas guiadas
durante todo el año. Los visitantes pueden acceder a la cueva a través de su
entrada principal o a través de un ascensor, por el que debe abandonar la cueva
todo el mundo.
Carlsbad fue en un primer momento un monumento nacional, establecido por
proclamación del presidente Calvin Coolidge el 25 de octubre de 1923. El
Congreso lo rediseño como parque nacional el 14 de mayo de 1930. El 6 de
diciembre de 1995 la Unesco lo declaró Patrimonio de la Humanidad.
Aproximadamente dos tercios del parque han sido declarados zona salvaje («Wilderness
Area») para evitar así cualquier cambio en el hábitat.
El parque está abierto durante todo el año salvo el día de Navidad, pero la
mayoría de visitantes llegan durante los meses de verano así como durante los
fines de semana y otras vacaciones. Enero es el mes con menos visitas y el mayor
número de visitantes llegan durante el fin de semana posterior al día de la
Independencia de Estados Unidos. La entrada al parque se hace a través de la
autopista federal 62/180 aproximadamente a 29 kilómetros al sur de la localidad
de Carlsbad.
Geología
La historia de la caverna de Carlsbad comienza hace 250 millones de años con la
creación de un arrecife de 600 kilómetros de longitud en un mar interior que
cubría la zona. Este arrecife se formó a partir de esponjas, algas, conchas y
calcita precipitada. El mar se evaporó y el arrecife se fue cubriendo de sales y
yeso.
Unos millones de años más tarde, la elevación del terreno y la erosión del área
empezaron a descubrir el arrecife enterrado. El agua, de carácter ácido debido
al aire y el suelo de la zona fue penetrando en el arrecife disolviendo la
caliza, comenzando así el proceso que creó las grandes cámaras subterráneas. Al
mismo tiempo, el sulfuro de hidrógeno fue ascendiendo desde los grandes
depósitos de gas y petróleo del fondo del antiguo arrecife. Este gas se disolvió
en las aguas subterráneas formando ácido sulfúrico. El gran poder corrosivo de
esta sustancia explica la existencia de los amplios corredores. La zona del
arrecife expuesta a la superficie forma actualmente parte de las montañas
Guadalupe.
La decoración de la caverna de Carlsbad con estalactitas y estalagmitas comenzó
hace más de 500 mil años. Se fueron creando poco a poco, gota tras gota durante
una época en la que el clima exterior era frío y húmedo. La creación de cada
formación dependía de la filtración de agua a través de la roca caliza. Al caer
cada gota, iba absorbiendo dióxido de carbono del aire y el suelo, creando una
especie de lluvia ácida. Durante su filtración a través de la roca, la acidez
iba disolviendo la caliza, absorbiendo la gota una pequeña cantidad de calcita.
Una vez llegada a la gruta, el monóxido de carbono se evaporaba en el aire de la
cueva y la gota no era capaz de seguir manteniendo la calcita disuelta, por lo
que se iba depositando ese mineral en pequeños cristales de calcita. Billones y
billones de gotas más tarde, se crearon las formaciones. En aquellos lugares en
que las gotas permanecían un periodo de tiempo pegadas al techo, se iban
formando estalactitas, mientras que en aquellos en que caían rápidamente al
suelo se formaron estalagmitas. En algunas ocasiones se unieron las estalactitas
y estalagmitas formando columnas. |
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